Pracuje bez akumulácie a využíva množstvo vody pretekajúce riečiskom až do úplnej hltnosti vodných turbín, na ktorú je elektráreň dimenzovaná. Zvyšok prietoku nad využiteľnú hranicu prepadáva jalovo cez hať. Prietokové vodné elektrárne pracujú v základnej časti denného elektrického zaťaženia (pozri heslo Základné zaťaženie).