Hélium je chemický prvok s atómovým číslom 2. Ide o bezfarebný, inertný (vzácny) plyn, ktorý je ľahší ako vzduch. Je druhým najľahším prvkom a zároveň má najnižšiu teplotu varu zo všetkých prvkov (−268,9 °C).

V jadrovej energetike sa hélium používa ako chladiace médium v niektorých typoch vysokoteplotných plynom chladených reaktorov (HTGR), vrátane rýchlych neutrónových koncepcií. Jeho použitie zvyšuje bezpečnosť prevádzky, keďže plyn nevrie, a zároveň umožňuje dosahovať vyššie pracovné teploty, čo zlepšuje energetickú účinnosť. Vysoká cena hélia a technologické problémy súvisiace s nárokmi na tesnosť ale obmedzujú širšie využívanie tohoto chladiva.

Hélium je aj produktom deutériovo-tríciovej fúznej reakcie. Pri tejto reakcii vznikajú jadrá hélia, označované ako alfa častice. Alfa častice vznikajú aj pri rádioaktívnom rozpade a tvoria alfa žiarenie.

Kvapalné hélium, ochladené na veľmi nízke teploty, sa používa ako chladiace médium pre zariadenia a supravodivé materiály, ktoré si zachovávajú supravodivé vlastnosti len pri teplotách blízkych absolútnej nule.

Atóm hélia

Schéma atómu hélia. (Zdroj: EnergyEncyclopedia.com)