Kritický stav nastáva v aktívnej zóne jadrového reaktora vtedy, keď je koncentrácia neutrónov stabilná a výkon reaktora sa nezvyšuje ani neznižuje. Ide o bežný a požadovaný prevádzkový stav jadrového reaktora.

Pri prebiehajúcej reťazovej štiepnej reakcii sa v každej generácii štiepenia rozštiepi približne rovnaký počet jadier ako v generácii predchádzajúcej. Tento rovnovážny stav sa udržiava pomocou regulačných tyčí, ktoré absorbujú prebytočné neutróny a tým stabilizujú rýchlosť štiepenia.

Kritický stav jadrovej reakcie. (Zdroj: EnergyEncyclopedia.com)