Polčas rozpadu je čas potrebný na to, aby sa polovica rádioaktívnych jadier daného nuklidu premenila na iný prvok. Inými slovami, pravdepodobnosť, že rádioizotop počas jedného polčasu rozpadu zanikne, je 50 %.

Napríklad, ak máme 4 gramy kobaltu-60, ktorého polčas rozpadu je 5,26 roka, po uplynutí tohto času zostanú v vzorke 2 gramy kobaltu-60. Po ďalšom polčase rozpadu zostane už len 1 gram pôvodného izotopu.

Polčas rozpadu je kľúčový parameter najmä pri nakladaní s rádioaktívnymi odpadmi, keďže určuje, ako dlho musí byť materiál bezpečne uložený, aby jeho aktivita poklesla na zanedbateľnú úroveň. V praxi sa za dostatočné zníženie rádioaktivity zvyčajne považuje obdobie približne desiatich polčasov rozpadu.

Graf znázorňujúci pokles množstva rádioizotopu počas niekoľkých po sebe nasledujúcich polčasov rozpadu. (Zdroj: EnergyEncyclopedia.com)